使李怀光也自河北前来勤王,驻军于咸阳,他担心李晟独当一面会分去自己的功劳,便奏请朝廷,表示要与李晟合兵一处。朝廷命李晟移营,李晟遂率部转移至陈涛斜,与李怀光合营。但李怀光却迟迟不肯进兵,李晟请李怀光出兵收复长安,并请命率部担任前锋,却被李怀光拒绝。
李怀光上奏皇帝道:“神策军给养赏赐比地方部队优厚,军中非常不满,我没法解释。”唐德宗派翰林学士陆贽到李怀光营中安抚,并与李晟一同商讨军粮供给之事。李怀光想要李晟自己请求减少粮食供给,使他失去士兵的拥护,于是道:“军饷和赏赐不平等,军队怎么打仗?”陆贽多次用眼色暗示李晟,李晟回答道:“您是元帅,全权处置军政事务,我只领一支部队,听从您的命令,至于增减军饷的事,您看着办。”李怀光无言以对,只好作罢。
李怀光驻军咸阳八十余日,以等待战机为借口,始终不肯出兵,暗中勾结朱泚,反叛迹象逐渐暴露,李晟害怕自己的部队被李怀光吞并,上奏皇帝道:“应先采取措施应变,请调偏将赵光铣、唐良臣、张彧为洋、利、剑三州刺史,各自领兵守卫,保证关中与四川的交通畅通。”朝廷没有回音。此时,吐蕃欲助朝廷消灭朱泚,德宗打算督战咸阳。李怀光认为皇帝要夺他兵权,图谋更加急迫。不久,李晟以有诏令为名,移军东渭桥,脱离李怀光。几日后,李怀光吞并鄜坊节度使李建徽、神策行营节度使杨惠元的军队。
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唐德宗逃奔梁州,因骆谷道路狭窄,粮食供应困难,德宗很后悔没有听从李晟的建议,又担心地问浑瑊道:“李晟兵力孤绝,能打胜吗?”浑瑊道:“李晟秉性忠义正直,意志不可动摇,我预料他一定能打败叛军。”德宗方才安心,并晋升李晟为尚书左仆射、同中书门下平章事。李晟接受任命时,边拜边哭道:“京师是国家的根本,如果大家都不肯进兵,谁能收复它呢?”于是,修理衣甲武器,加高城墙,挖深濠沟,筹划收复京师。
此时,李晟率领孤军处于朱泚与李怀光之间,内无粮草、外无援兵,处境极为险恶。李晟一方面谦词厚币,假装对李怀光诚心诚意;另一方面,又命张彧代理京兆少尹,征调京城周围的赋税。李晟集合全军训话道:“国家多难,皇帝流亡,目睹危难,为节义而死,是我们份内的事,你们此时不杀匪首,立功博取富贵,就不是英雄豪杰。”三军将士皆愿效死命。同时,骆元光统领的华州军、尚可孤统领的神策军,以及戴休颜统领的奉天军、韩游瑰统领的邠宁军,都接受李晟指挥。
此时,李怀光方才恐惧,李晟写信公开斥责他,让他打败朱泚立功赎罪,李怀光不听,又害怕李晟的袭击,于是逃奔河中。不久,李晟兼任河中、晋绛慈隰节度使,又兼京畿、渭北、鄜坊、丹延节度招讨使。唐德宗欲西去成都,李晟却认为皇帝应留在梁汉之地,以安天下人心,李晟被加封为鄜坊、京畿、渭北、商华副元帅。当时,李晟与许多神策军将领的家属都在长安城中被朱泚当作人质,有人提起此事,李晟流泪道:“怎么能顾惜自己的家庭呢?”此外,李晟与部下一起同甘共苦,以忠义和情谊激发军心,全军始终没有怨言。
李晟领兵攻打长安通化门,叛军不敢出战,李晟集合将领们询问如何攻取长安,众将都要求先攻外城,然后扫清皇宫里的敌人。李晟却认为:“叛军若设伏兵与我巷战,居民会喧闹溃散。叛贼的精锐士兵集中在皇苑中,直接进攻这里,是挖他的心腹要害,想逃跑都来不及。”于是,从东渭桥移营到光泰门,以大军直逼都城,大败朱泚部将张庭芝、李希倩。
当时,华州军营在北边,兵力较少,叛军集中进攻,李晟率精兵前去援救,两破敌军,乘胜进入光泰门,叛军逃奔白华,叛军哭声整夜不停。次日,李晟再次出兵,众将都请求等西部军队来到再